Школа-студия открылась при Московском Художественном театре в 1943 году. Инициатором ее создания был Владимир Иванович Немирович-Данченко, один из основателей Московского Художественного театра. Основой преподавания актерского мастерства в Школе стала система Станиславского, нацеленная на воспитание в актере острейшего чувства живой жизни на сцене, правды органической игры и одухотворенного мастерства. Прочность унаследованной культуры была одной из примет выпускников Школы МХАТ. С самого основания Школы здесь преподавали ведущие мастера Художественного театра. Эта традиция сохранилась и сегодня: большинство педагогов — сами выпускники мхатовской школы, ученики учеников Станиславского. Среди руководителей курсов и преподавателей Школы-студии известные актеры и режиссеры, искусствоведы, ведущие театральные специалисты России в области сценического движения, танца, сценической речи. Большинство педагогов имеют опыт зарубежной работы.
В выпуске 1949 года лидировал Олег Ефремов; выпуск 1950 года был украшен именами Алексея Баталова и Лилии Толмачевой. В 1951 году Студия выпустила Олега Борисова — начинавший как комик, он стал одним из великих современных трагиков. Курс включал в себя людей, одаренных весьма разнообразно: кроме Борисова тут учился Виктор Коршунов, имя которого неотъемлемо сегодня от истории Малого театра, театральная деятельница Екатерина Еланская, которая в будущем организует театр «Сфера». Год спустя студию закончил Николай Рушковский — без этого актера не представить себе киевского театра русской драмы имени Леси Украинки. Галина Волчек и Игорь Кваша — выпуск 1955, Евгений Евстигнеев и Виктор Сергачев — выпуск 1956, Олег Табаков — выпуск 1957, Владимир Заманский — выпуск 1958. Сегодня в Москве, Петербурге или в каком-либо крупном центре вряд ли найдется театр, где бы ни работали выпускники Школы-студии.  Среди воспитанников мхатовской школы — признанные мастера российского театра и кино. Лев Дуров (выпуск 1954), Леонид Броневой (выпуск 1955), Олег Басилашвили и Михаил Козаков (выпуск 1956), Татьяна Доронина выпускница 1956-го, Валентин Гафт и трагический погибший на съемках Евгений Урбанский выпуск 1957. Выпуск 1959-го: Владимир Кашпур, Татьяна Лаврова, Александр Лазарев, Вячеслав Невинный, Алла Покровская, Анатолий Ромашин, Альберт Филозов, Геннадий Фролов. Выпуск 1960-го - Владимир Высоцкий — «трагический баритон» эпохи. Геннадий Бортников (выпуск 1962), Вера Алентова (выпуск 1965), Николай Караченцов (выпуск 1967), Авангард Леонтьев (выпуск 1968), Татьяна Васильева (выпуск 1969), Александр Феклистов и Роман Козак (выпуск 1982), Михаил Ефремов (выпуск 1987), выпускники 1990 года —Евгений Миронов, Владимир Машков, Ирина Апексимова, Юлия Меньшова, Андрей Панин, Александр Лазарев-сын, Сергей Безруков (выпуск 1994) и т.д.